Le conte raconte l'histoire d'un empereur vaniteux à qui l'on fait croire qu'il se promène dans des vêtements neufs particulièrement beaux, qui n'existent pas en réalité. Personne n'ose dire qu'il ne voit pas le vêtement, comme les tailleurs qui l'ont fabriqué ont dit que seuls ceux qui sont stupides ou inadaptés à leur position ne peuvent pas le voir.